Bert Beverly Beach: Recuerdos de un gran líder y un verdadero amigo

En 2003 realicé una larga visita, junto con el Dr. Bert B. Beach, a los países bálticos. En aquel momento, él era el director del Departamento de Asuntos Públicos y Libertad Religiosa (PARL) de la Asociación General, mientras que yo desempeñaba esa misma función a nivel de División y la de Secretario Ejecutivo en la División Transeuropea. El objetivo principal de nuestra visita era contactar con organismos gubernamentales, en particular en Letonia, con la petición de que se devolvieran a la Iglesia varias propiedades que habían sido confiscadas a la Iglesia en la época soviética.

Había sido una semana muy ajetreada, y el viernes por la tarde me sentía más que preparado para regresar a nuestro hotel y disfrutar de unas horas de descanso. Sin embargo, mientras terminábamos nuestras actividades de la semana en la capital letona, Riga, Beach preguntó de repente al pastor Valdis Zilgalvis, presidente de la Unión Báltica, si su predecesor, que había dirigido la iglesia en la época soviética, seguía vivo. “Sí”, fue la respuesta, “lo está”. “¿Vive lejos de donde estamos ahora?”, fue la siguiente pregunta de Beach. Resultó que sólo sería un corto trayecto en automóvil. “Vamos a hacerle una visita”, sugirió Beach. Zilgalvis y yo nos mostramos poco dispuestos a aceptar la propuesta y le hicimos una visita muy apreciada al antiguo presidente de la Unión, ahora ya anciano y frágil, y a su esposa.

Unas semanas más tarde, Beach y yo estábamos en Hungría para una misión similar, y el viernes por la tarde me ocurrió lo mismo que en Riga. También aquí Beach insistió en visitar a un administrador de la iglesia jubilado hacía tiempo.

De regreso al hotel de Budapest, le pregunté a Beach si se trataba de una costumbre peculiar de los viernes por la tarde. “Cuando mi padre era Secretario de la Asociación General, todo el mundo lo conocía y lo apreciaba. Sin embargo, una vez que dejó de ocupar ese puesto, la mayoría de la gente dejó de interesarse por él. Me di cuenta de que eso es lo que les ocurre a la mayoría de los líderes de la Iglesia cuando se jubilan. Así que decidí que mi modesta contribución pastoral consistiría en visitar a algunos de estos líderes veteranos cuando viajo a diversos países, y mostrarles que no están del todo olvidados”.

Por aquel entonces, ya sentía un gran respeto por Bert Beach, pero estas experiencias en Riga y Budapest me mostraron una parte de él que no había visto antes, al menos no en la misma medida: su calidez personal y su atención a la gente, no sólo en actos oficiales, sino también en entornos privados, cuando no había nadie mirando.

Falleció un gigante

El Dr. Bert Beverly Beach ya no está. Pero será recordado por muchos en todo el mundo como un ser humano único y extraordinariamente talentoso, una persona de gran erudición y uno de los estadistas más notables y talentosos de la Iglesia Adventista del Séptimo Día de la segunda mitad del siglo XX.

Bert nació en Gland (Suiza) en 1928, durante el período en que su padre desempeñaba diversos cargos en la Iglesia Adventista en Europa. Recibió su educación en Europa y en Estados Unidos. Después de graduarse en el Pacific Union College, en el norte de California, y de cursar algunos semestres de estudios de posgrado en las universidades de Stanford y Berkeley, regresó a Europa para su primera asignación eclesiástica. Había recibido un llamado para ser director de la Escuela de Formación de la Unión Italiana en Florencia, donde permanecería seis años. Durante ese tiempo, además de dominar el inglés, el alemán y el francés (y un poco de neerlandés), llegó a dominar el italiano. Se le brindó la oportunidad de cursar un doctorado en la prestigiosa Universidad de la Sorbona de París, donde obtuvo el título de Doctor en 1958 con magna cum laude.

No sólo obtuvo su doctorado en Europa, sino que también encontró allí a su esposa, Eliane. Se casaron en 1954 y estarían juntos casi 70 años.

Tras un intermedio de dos años en el departamento de Historia del Columbia Union College de Takoma Park (Maryland), Beach fue elegido director de Educación de la División de Europa Septentrional. También se ocuparía, durante unos años, del departamento de Escuela Sabática y del departamento de Libertad Religiosa. En 1973 se convirtió en Secretario Ejecutivo de la División, sin dejar de dirigir el departamento de Libertad Religiosa.

Conociéndonos

Fue en este periodo, cuando Beach estaba en Europa, viviendo y trabajando en St. Albans, en el Reino Unido, cuando lo conocí. La primera vez que nos visitó en casa fue cuando yo era director de la pequeña escuela secundaria, el Seminario Teológico Annex, en Huis ter Heide, cerca de Utrecht, en los Países Bajos.

En un momento dado, nuestro hijo Peter, que tenía unos cinco años, se subió a sus rodillas. Beach le preguntó si quería que hiciera algunos trucos de magia. Para ello necesitaba una baraja de cartas. ¿Podría Peter proporcionarle este dudoso objeto? Sucedió que poco antes habíamos visitado un parque de atracciones local, y Peter había hecho funcionar hábilmente una máquina de pinzas que funcionaba con monedas y había conseguido una baraja de cartas. No habíamos prestado atención a su truco, pero cuando Peter le entregó las cartas a Beach resultó que todas ellas tenían en el reverso mujeres con poca ropa. Fue vergonzoso, pero Beach permaneció imperturbable y demostró su dominio de la magia.

En otra ocasión, no mucho después de ésta, Beach había vuelto a visitar nuestra casa. Antes de regresar al hotel donde se alojaba, se preguntó si teníamos algo “ligero” para leer. Entre varias opciones, eligió un libro de ficción bastante grueso. No terminó el libro antes de regresar al Reino Unido. Más o menos una semana después, su secretaria me escribió una breve nota en la que me informaba de que el Dr. Beach me devolvería “el documento” que le había prestado lo antes posible.

En aquellos primeros años de mi carrera en la Iglesia, me reunía regularmente con el Dr. Beach. Durante la época en que yo era director de la escuela, él realizaba visitas de inspección periódicas en su calidad de director de educación de la División. De aquella época, recuerdo un incidente. Habiéndome graduado con un máster en la Universidad Andrews, había obtenido un título adicional como estudiante externo en la Universidad de Londres (Reino Unido). Durante una reunión de nuestro consejo escolar, Beach subrayó que la obtención de este título, mientras trabajaba más que a tiempo completo, era un logro importante. Me sorprendieron gratamente sus comentarios, pues los “hermanos” holandeses no parecían haberse dado cuenta de que durante los tres años anteriores había estado matriculado en un intenso programa académico, ¡invirtiendo todo mi tiempo libre y levantándome muy temprano por las mañanas!

Bert Beach se ocupó del departamento de Libertad Religiosa de la División con gran habilidad y entusiasmo. Un punto culminante de este período fue su papel de observador en nombre de la Iglesia Adventista en el Concilio Vaticano II. Estuvo en Roma durante las cuatro sesiones del concilio (octubre de 1962 a diciembre de 1965). Informó ampliamente sobre los procedimientos del concilio en revistas de la denominación y en un libro de 350 páginas que la Review and Herald publicó en 1968. Al sacar este libro de la estantería y hojearlo mientras escribía este breve artículo, me impresionó una vez más su tratamiento exhaustivo de este importante acontecimiento y su enfoque comprensivo del tema: honesto, respetuoso, diplomático y, sí, crítico, pero sin juzgar y sin ningún indicio de la tradicional hostilidad adventista hacia los católicos romanos.

Representando a la Iglesia en todo el mundo

En 1980, la influencia de Beach en la Iglesia Adventista y su repercusión mundial en las relaciones de la Iglesia con las autoridades civiles y eclesiásticas pasaron a otro nivel cuando fue elegido director del Departamento de Asuntos Públicos y Libertad Religiosa de la Asociación General, cargo que ocuparía durante un cuarto de siglo. [Un factor favorable fue la relativa libertad con la que pudo actuar durante la administración de varios presidentes de la Asociación General. Desgraciadamente, su actual sucesor en este cargo tiene mucho más restringidas sus relaciones con el exterior].

Además de ser un observador habitual en las reuniones anuales y otros congresos importantes del Consejo Mundial de Iglesias y de otras organizaciones ecuménicas, Beach ejercería durante la mayor parte de estos 25 años como secretario de un órgano consultivo más pequeño pero significativo: la Conferencia de Secretarios de las Comuniones Cristianas Mundiales, que ofrece a los representantes de las comunidades cristianas mundiales la oportunidad de reunirse y debatir cuestiones de interés común.

Beach desempeñó un papel importante en la organización y realización de una serie de consultas de alto nivel con otros organismos cristianos, como la Federación Luterana Mundial, el Ejército de Salvación y la Alianza Mundial de Iglesias Reformadas. [Desgraciadamente, la Iglesia Adventista, en parte como respuesta a las duras críticas de la feligresía, interrumpió tales proyectos]. Como secretario general de la Asociación Internacional de Libertad Religiosa, patrocinada por los adventistas, pero con un apoyo más amplio, Beach tuvo muchas otras ocasiones de representar a la Iglesia Adventista en entornos no adventistas.

Entre las actividades de Beach, las más controvertidas fueron sus audiencias con varios papas consecutivos. Cuando el sector ultraconservador de la Iglesia (al que Beach se refería a menudo como los “extremistas lunáticos” de la Iglesia) se enteró de que, durante una reunión con el papa Pablo VI, Beach le había regalado una medalla conmemorativa, fue víctima de un bombardeo de críticas. Incluso hoy, en los círculos adventistas ultraconservadores, esta historia se repite con regularidad como ejemplo de cómo un líder de la Iglesia Adventista cumplió El Conflicto de los Siglos, [pág. 588, 589] -alcanzando “el abismo para estrechar la mano” de Roma.

Un acontecimiento que destaca de manera especial de mi período como director de APLR en la División Transeuropea fue el congreso internacional de 1997 en Budapest, Hungría, sobre las relaciones iglesia-estado. Fue la única vez en mi vida que un automóvil oficial del Gobierno vino a recogerme a la pista cuando bajaba del avión. El presidente de la Unión Húngara había establecido excelentes contactos con el Secretario de Estado húngaro de Asuntos Religiosos, y durante una de las reuniones con él (en la que participé) este funcionario me preguntó si estaría dispuesto a organizar un congreso internacional dedicado a la nueva realidad Iglesia-Estado tras los drásticos cambios en Europa Oriental y Central. Invitaría a sus colegas de los países de Europa del Este, y el gobierno húngaro pagaría todos los gastos. Yo podría hacer la selección de los ponentes y me encargaría del programa. Era un proyecto inesperado pero impresionante. Afortunadamente, Bert Beach estaba muy dispuesto a venir en mi ayuda. Se convirtió en una experiencia inolvidable.

Hace unos tres años tuve el placer de reunirme de nuevo con el Secretario de Estado (ya retirado), el Dr. Ivan Platthy. Algunos dirigentes de la Unión Húngara habían organizado una comida, a la que fuimos invitados el Dr. Platthy y yo. Platthy mostró con orgullo fotos suyas y del Dr. Beach, que le había causado una impresión duradera. En el contexto del congreso de Budapest, Beach manifestó claramente un aspecto importante de su amable personalidad. Incluso cuando había desempeñado el papel más destacado, siempre estaba dispuesto a compartir el mérito obtenido, o a asignar el mérito en su mayor parte a otros.

Beach seguía siendo un gran admirador de su padre, Walter R. Beach. Una forma de demostrarlo fue la fundación y financiación de la Cátedra W.R. y B.B. Beach en el Newbold College. Tuve el honor de presentar las conferencias del año 2000, que trataron sobre el adventismo del séptimo día y el fundamentalismo.

Un amigo leal

Mi amistad con Beach seguiría desarrollándose con el tiempo. Fue gratificante leer en su autobiografía que llegó a considerarme “un viejo amigo”, cuyo “valor e integridad” respetaba, y como alguien “siempre lleno de ingenioso humor holandés”. Nuestras comidas juntos en el centro de Bruselas -donde él y Eliane nos visitaban regularmente- fueron siempre ocasiones agradables, y también recuerdo con cariño las veces que me invitó al prestigioso Cosmos Club de Washington, DC.

Estar con Bert Beach siempre conllevaba la seguridad de una conversación animada y de estar al día de las últimas noticias de la sede de la Iglesia. Era capaz de mantener una conversación interesante con cualquier persona con la que se cruzara. Recuerdo haberle acompañado en 1995, justo antes de la sesión de la Asociación General en Utrecht, a la residencia del cardenal católico romano Simonis en Utrecht. Cuando Beach le contó al cardenal su juventud y sus últimos años en Europa, y añadió que su esposa era de ascendencia belga, el cardenal le sugirió que tuviera en cuenta que en los Países Bajos a la gente le gustaba contar chistes sobre sus vecinos belgas. El cardenal dio entonces un ejemplo de chiste holandés-belga, que desde entonces conservo con éxito en mi repertorio de chistes. Pero incluso en tales circunstancias, Beach podía cambiar hábilmente el tema hacia un asunto espiritual y crear una atmósfera de auténtica amistad y respeto cristianos.

Podría añadir muchas otras anécdotas de mis encuentros con el Dr. Beach. En todo el mundo, muchos otros podrían añadir innumerables recuerdos de sus relaciones con este hombre extraordinario, el Dr. Bert Beverly Beach, un líder espiritual y diplomático, un erudito competente y un autor dotado, un predicador de talento y un orador hábil, pero sobre todo un ser humano entrañable, al que echarán mucho de menos su familia y sus amigos de todo el mundo.

Reinder Bruinsma vive en los Países Bajos con su esposa, Aafje. Ha servido a la Iglesia Adventista en diversos puestos en publicaciones, educación y administración de la iglesia en tres continentes. Todavía mantiene una apretada agenda de predicación, enseñanza y escritura. Su último libro es I Have a Future: Christ’s Resurrection and Mine.

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